Edward Gierek próbował modernizować Polskę, zaciągając kredyty na Zachodzie na wielkie inwestycje (np. Port Północny, Huta Katowice, Droga Gierkówka) i podnosząc poziom życia, co dało Polakom dostęp do konsumpcji i możliwości wyjazdów. Jednak polityka ta doprowadziła do ogromnego długu i kryzysu gospodarczego w latach 70., puste półki w sklepach oraz narastanie opozycji, co ostatecznie skończyło się jego upadkiem. Dług Gierka, który doprowadził Polskę do bankructwa w 1981 roku, wynosił łącznie o